¿Por qué los lagartos pierden la cola?

Los lagartos son reptiles que tienen el cuerpo alargado, cuatro patas cortas y una cola por lo general bastante larga. Este grupo está formado por las lagartijas, los lagartos, las iguanas y los camaleones.  Muchos lagartos tienen la increíble capacidad de desprenderse de su cola, lo que constituye un eficaz mecanismo de defensa para estos animales.

La cola tiene muchas utilidades para el lagarto. Le sirve para escapar de los depredadores, mantener el equilibrio cuando corren, nadar, e incluso trepar y colgarse. También constituye una importante fuente de energía en tiempos de escasez de alimento, ya que se ha observado que algunos lagartos se comen su propia cola para sobrevivir. Por todo esto, la cola es muy importante para la supervivencia de estos animales.

Cuando un lagarto se ve amenazado por un depredador, utiliza este mecanismo para intentar escapar del peligro.  En la mayoría de los lagartos, la cola es más brillante y llamativa que el resto del cuerpo, siendo el principal punto de enfoque del depredador. Así, la cola desprendida sirve para distraer al depredador mientras el lagarto escapa de él.

Cuando un lagarto se siente en peligro puede desprenderse fácilmente de la cola mientras huye para distraer al depredador, pero cuando el lagarto ha sido atrapado, este mecanismo no le resulta tan sencillo.  La capacidad de desprenderse de la cola depende de la especie: algunos pueden hacerlo sólo cuando son jóvenes, otros durante toda su vida; algunas especies pueden perder toda su cola, mientras que otras pierden solamente una parte.

Los lagartos pueden perder su cola de dos maneras diferentes. Muchas especies tienen unas zonas débiles en las vértebras de la cola, que se extienden hasta los músculos y el tejido conectivo que las rodea. Cuando la cola ha sido atrapada, el lagarto contrae tan fuertemente el músculo que rompe la vértebra, perdiendo así la cola para escapar. Este mecanismo de pérdida de la cola es conocido como autonomía intravertebral. El otro mecanismo se denomina autonomía intervertebral, debido a que el lagarto rompe la cola entre las vértebras.  Este método es más primitivo que el anterior, y es posible que la cola no se regenere. A modo de curiosidad, se sabe que cuanto más grande y lento sea el lagarto, mayor extensión de cola pierde.

La nueva cola tendrá el mismo aspecto que la anterior, aunque a veces se nota por donde fue cortada. A diferencia de la primera cola, que tenía vértebras, la nueva cola regenerada será únicamente de cartílago. Así, si el lagarto necesita desprenderse nuevamente de la cola, solamente podrá hacerlo más arriba de donde lo hizo la vez anterior, ya que la nueva cola  no tiene vértebras para partir. En lagartos pequeños, la cola puede regenerarse en más o menos un mes, mientras que los lagartos más grandes pueden tardar hasta cerca de un año en regenerar su cola.